第一章：雨上がりの路地裏
あの日、私は家出した。
家のことも、学校のことも、もう全部うんざりだった。
靴が水を吸って冷たくなってきた頃、私はいつの間にか――知らない路地に迷い込んでいた。
昭和の香りがする、どこか古びた街。
裸電球が吊られた小さな食堂、看板の文字が薄れた駄菓子屋、そして奥へと続く石畳の路地。
「……ここ、どこ？」
そう呟いた瞬間、向こうの影から、ひとりの少年が現れた。
赤い狐のお面をつけた、白い着物姿の少年。
その目だけが、お面の奥からこちらをじっと見つめていた。
第二章：狐面の少年
「君、ここに来ちゃいけなかったのに」
少年は静かにそう言った。
口調は柔らかいけれど、どこか冷たい風のような響きを持っていた。
「ここは“帰れなくなった人たち”の街なんだよ」
彼は私に「ユウ」と名乗った。
ユウはこの世界――“迷い町”と呼ばれる場所の案内人であり、守り手なのだという。
“迷い町”には、何かから逃げたくて迷い込んだ人だけが辿り着ける。
でも一度足を踏み入れると――簡単には帰れない。
第三章：記憶と灯り
ユウは私をいくつかの場所に連れて行ってくれた。
浴衣姿の子供たちが紙風船で遊ぶ通り。
夕焼け色の空の下で、線香花火が消えるのをじっと見つめる老婆。
そして、時間が止まったように動かない時計屋の前。
どこも静かで、少し寂しくて、でも優しかった。
「どうして君は、ここにいるの？」
そう聞くと、ユウは少し笑って言った。
「僕も、迷ったんだ。とても昔に」
第四章：帰る方法
迷い町に来た者が現実に帰るためには、
「心に灯りをともすこと」が必要らしい。
「君がいちばん大切なものを思い出せたら、道はきっと開くよ」
だけど、私には思い出せなかった。
逃げてきた理由も、戻るべき場所も、全部ぼやけていたから。
「……もう、帰れなくてもいいかも」
ぽつりとそう言ったとき、ユウの表情が曇った。
「それはダメだよ。ここに居すぎると、君は本当に“影”になってしまう」
第五章：夜祭りの火
ある晩、町に「幻の夜祭り」が始まった。
それは、年に一度、迷い町に“帰れる人”が現れるときにだけ開かれるという。
提灯の明かり、和太鼓の音、遠くから響く歌声――
でも、町の人々は一様に俯き、誰も笑っていなかった。
私は、ユウの手を握って言った。
「お願い、連れてって。帰る道があるなら、行ってみたい」
ユウは少し黙って、それからゆっくりうなずいた。
「君の灯りは、ちゃんとともってる。……僕が最後まで、見届けるよ」
最終章：別れの朝
町を出る小さな鳥居の前で、ユウは立ち止まった。
「ここを抜けると、全部忘れちゃうよ。僕のことも、迷い町のことも」
私は涙がこぼれそうになるのを我慢して、ユウの狐面に手を伸ばした。
その奥に見えたのは、どこか悲しげで、それでも優しい少年の目。
「忘れても……ありがとう」
そう言って、私は鳥居をくぐった。
エピローグ
目が覚めた時、私は駅のベンチに座っていた。
夏の終わり、朝の空は少しだけ肌寒い。
鞄の中には、見覚えのない狐の小さなお守りが入っていた。
私は立ち上がり、歩き出す。
心の中に、小さな灯りをともして――。
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