「はぁ、またやっちゃったよ……」   タイムマシーンの操縦席に座りながら、私は自分の頬をぺちんと叩いた。今度こそ、もっとクールに、堂々と現れるつもりだったのに。着地した瞬間、機体が派手に揺れて、膝から崩れ落ちるとか、ヒーローの登場としては最悪だ。これじゃまるでドジっ子キャラじゃん。   私はシートに背中を預け、ため息をつく。ここは20XX年の地球。私たちの未来から見たら「過去」だけど、ここにいる人たちにとっては「今」。それがまた、変な気分なんだよね。だって私、普段は星間連盟の訓練生。宇宙の平和を守るために厳しい訓練を受けてきた。だけど今回の任務は特別。未来から過去に戻って、地球の歴史を守るために戦う。私、サユリは自衛少女隊の一員であり、まあ、今日のヒーローってわけ。   外に出ると、夕焼けが街を包んでいた。ビルの影が長く伸びて、風がぬるい。この時代の空気って、なんだか懐かしい匂いがする。まだ宇宙船の排気ガスも、オゾン層の修復装置もないけど、人間の「生きてる」感じがする。……いやいや、しんみりしてる場合じゃない。   「よし、行くか！」   私は腰のホルスターから光子ブレードを引き抜いた。手にしっくりと馴染むその重みが、妙に安心感をくれる。   ターゲットはこの街に潜む「アンブラス」。未来で猛威を振るうモンスターだけど、今の時代に現れるのは初期形態の幼体。今のうちに始末すれば、未来が救われるってわけ。訓練で何度もやってきた。だから大丈夫、怖くない……怖くないってば！   「なんか出てきてよ！」   独り言が多くなるのは緊張してる証拠。だけど、静まり返った街路を歩く私の声は妙に響いて、ちょっと心細い。足音一つ立てないように歩いていると、突然――   「ぎゃあっ！」   物陰から黒い影が飛び出してきた。全身を覆う漆黒の毛と、ギラつく赤い目。間違いない、あれがアンブラスだ。   「やっべ、本当にいた！」   手にしたブレードを構え、瞬時に戦闘態勢に入る。身体が自然に動くのが、自分でも驚きだ。最初の一撃を避け、相手の懐に飛び込む。そして――   「くらえっ！」   光子ブレードがアンブラスの胴体を裂くと、眩しい光が弾けるように飛び散った。やった！……と思ったのも束の間、背後から低い唸り声が聞こえた。振り返ると、もっと大きなアンブラスが2体。   「マジかよ……おかわりとか聞い

私ね、ちょっと思い立って、ウルトラマンのコスプレしてパートの面接に行ってきたの。ええ、まさかって思うでしょう？でもね、普段の戦いの装備だとあまりにも固すぎるし、それに、あのシルバーのスーツ、意外と気に入ってるのよ。ちょっとくらい、遊び心を入れてもいいじゃない？ 面接会場に向かう途中、道行く人が二度見するの。そりゃそうよね、母がシルバーと赤のピタッとしたスーツに身を包んでるんだもの。子供たちが「ウルトラマンだ！」って喜んで指を指してくれるのは、嬉しかったわ。少し照れくさいけど、悪くない気分。 さあ、会場のビルに入って、いざエレベーターに乗ったら…その時点で「ああ、これやっぱりやりすぎたかしら？」って不安がふとよぎったの。でもね、ここで引き返すわけにもいかないわ。もう着替える場所もないし、こうなったら腹をくくって、堂々と面接を受けてやろうって決めたの。 --- 面接室に入ると、面接官が三人座ってたんだけど、最初の表情が忘れられないわ。微妙な笑顔を浮かべながら、こっちを見てるのよ。おかしいわよね、普通なら「こんにちは」って言うはずなのに、彼らが言葉を失ってるの。私、意外とああいう沈黙には強いのよ？だから、平然と座ってにっこりと「よろしくお願いします」って言ってやったの。 「ええと…あ、よろしくお願いします」やっと反応してくれたのは一人の若い男性面接官。「その…ウルトラマンのコスプレですか？」って聞かれて、私は真顔で頷いたわ。「ええ、これが私の自信の証なんです。私、この姿でたくさんの危機を乗り越えてきましたから！」 面接官たちがクスクス笑いながらも興味津々で質問してくれるのよ。「なぜ、この姿で面接に？」って。だから私は答えたの。「実は、家庭と戦いのバランスを取りながらも、自分の力を役立てたいって思ったの。家族のためにも、もっと強くありたいし、それに、お仕事って戦いと同じよね。常に全力を尽くす覚悟が必要だもの」 その言葉に、意外と真剣な表情になった面接官もいたわ。「なるほど…母としての強さを見せるために？」なんて言ってくれるから、「ええ、まさにそうです。母として、そしてウルトラとして」なんて言ったら、もう一人の年配の面接官が、少し微笑みながら頷いてたわ。 --- それでね、無事に面接は終わったんだけど、「３日以内に電話かメールで連絡します」って言われたのよ。なんていうのかしら

暗い宇宙を見下ろし、ウルトラの母は一人、静かに佇んでいた。広がる銀河の向こう側から、かすかに感じる不気味な波動。その正体は、果てしなく迫ってくる怪獣軍団だった。無限に近い数の怪獣たちが、遠くからじわじわと進み出てきた。彼女は心を引き締め、ひとりごとのように呟いた。 「また戦い…か。私は、いったいどこまで…」 けれど、心の奥にはほんの小さな、叶わぬ願いが残っていた。それは、この闘いの中で静かに一人の存在として誰かに寄り添い、守られたいという、秘めた小さな欲望。 その時、背後から低く響く声が聞こえた。「母さん、大丈夫か？」 振り向くと、ウルトラマンがそこに立っていた。彼は母の強さを知っているが、彼女の肩にかかる重責もまた、痛いほど理解していた。 「ありがとうね…でもこれは、私が担うべき戦い。あなたが心配してくれることが、何よりの励ましよ」 彼は母の言葉に少し目を細め、「それでも、少しでも力になりたいと思うのが息子の気持ちだよ」と、温かい微笑みを見せた。 母は彼に背を向け、怪獣軍団が待つ銀河の先を見据えた。「わかっているわ。いつも支えてくれていることも、私がここにいる意味も」 彼女の声はしっかりしていたが、その目には深い孤独が映っていた。戦士としての強さと、母としての愛情が交錯するその瞳には、限りない深い哀愁が漂っている。 --- そして、怪獣軍団との戦いが始まった。目の前に現れた無数の怪獣たちは、果てしなく、まるで闇が押し寄せてくるかのようだった。銀河の果てまで続く彼らの姿に、ウルトラの母の胸が再びぎゅっと締めつけられる。 「ここで退けば、宇宙が破滅する…私が倒れるわけにはいかない」 彼女は両手を広げ、静かに呼吸を整え、エネルギーを一気に放出した。眩い光が怪獣たちに降り注ぎ、次々に倒していく。しかし、倒しても倒しても、また次から次へと怪獣たちが湧き出してくる。 「無限…まるで、私の試練を見透かしているようね」 彼女の体は少しずつ疲弊していったが、意地と誇りが彼女を支えていた。しかし、ふと心の奥から小さな声が響いた。「誰か…私を守ってくれる人はいないの？」 戦いの中、そんな自分が呟くことが信じられないと同時に、その言葉は驚くほど心にしみわたっていた。ウルトラの母は、息を整え、わずかに瞳を閉じた。「…少しだけでも、誰かに寄りかかれたらどんなに楽かしら」 その瞬間、遠くから力

夜の静寂が宇宙を包む。ウルトラの母さんは、一人で星空を見上げていた。巨大な宇宙に漂う星々を眺めながら、彼女は自分の心の中にある、ある小さな渇望に気づいていた。守護者としての責務、家族への愛情、そして戦いの記憶の向こうに、ほんの少しだけ「誰かに頼りたい」と感じている自分がいた。 その時、遥か彼方で闇の波動が揺らめいた。数年前に封じ込めたはずの巨神獣が、眠りから目覚め、宇宙の深淵で暴れ始めていたのだ。彼女は深く息をつき、心の中で自分に語りかけた。 「また…戦いが来たのね。逃げられない、守護者としての宿命だもの」 だが、胸の奥底で響く小さな声が、ふと顔を覗かせた。「でも、本当は…もう少し穏やかな日常が欲しいのかもしれない…」 そんな迷いを振り切るように、彼女は顔を引き締め、巨神獣が待つ宇宙の果てへと飛び立った。 --- 広がる銀河の中、巨神獣の姿が徐々に大きくなっていく。体長数百メートルを誇るその姿は、闇をまといながら周囲の星々を飲み込むように存在していた。ウルトラの母さんは、その圧倒的な威圧感に一瞬息を飲んだが、すぐに気持ちを奮い立たせる。 「こんなところで怯んでいては、守護者失格ね」 巨神獣が彼女に気づき、低く唸るような声を上げた。その声は宇宙空間を震わせ、彼女の体を強く打ち付けるように響いてきた。 「あなたをここで止める。それが、私の使命」 ウルトラの母さんは、腕を広げ、エネルギーを込めて光の波動を放った。だが巨神獣はそれを避けるように動き、黒い霧を纏いながら彼女に向かって突進してきた。その速さと力に彼女は一瞬驚いたが、すぐにかわし、再びエネルギーを放つ。 「強い…！でも、負けるわけにはいかない！」 巨神獣は光のエネルギーを受けても怯むことなく、さらに力を増して彼女に向かってきた。彼女は何度も攻撃を放ち、互いに激しい攻防が繰り広げられる。戦いが続くにつれ、彼女の体力も限界に近づいていた。 「これが私の役割だと分かっている…でも、いつまで続ければいいの…？」 彼女の心の中で、再び迷いが顔を出した。「誰かが、私を守ってくれる日があれば…」彼女の体が少しだけ震え、巨神獣がその隙を見逃さずに攻撃を仕掛けてきた。 一瞬、体が吹き飛ばされる感覚に襲われる。だが、その時、遠くから声が聞こえた。 「母さん、君ならできる！僕たちはいつもそばにいる！」 それはウルトラマン、彼女の息子の

夜が静かに訪れる。ウルトラの母は、自宅のソファに座り、ふとため息をついた。宇宙の守護者である彼女も、地球での暮らしではただの主婦。家事に追われ、息子たちの世話をして、そしてパート仕事にも出る日々。彼女の肩には、戦士としての重みとは違う疲れがじわりと染み込んでいた。 「もう少し休めたら…」彼女は、窓の外に広がる夜空を見つめる。「戦いは終わらないし、地球でもなかなか一息つけないわね…」 その瞬間、彼女のスマホが鳴った。画面には「店長」と表示されている。ウルトラの母は眉をひそめた。 「またか…何かしら、今度は」 店長はいつも何かと注文が多かった。「ウルトラの母さん、明日は早めに来てくれないか？」とか、「ウルトラの母さん、もっと効率よく動けないか？」とか。決して悪い人ではないが、彼女にとっては少し厄介な存在だった。 電話を取ると、予想通りの声が響く。 「ウルトラの母さん、明日のシフト、30分早めに来れるかい？」 「明日ですか？」ウルトラの母は一瞬ためらった。「あの、明日は家のことがあって…」 「まあ、それは何とかならないかな？他に代わりがいなくてね、頼むよ」と、店長は軽く言う。 彼女は静かに息を吸った。いつもそうだ。戦いの場では絶対的な力を持つ彼女も、地球でのパート先ではただの働き手。何度も言いたかった。「私にだって限界がある」と。だけど、現実の彼女はただ受け入れてしまう。平和な暮らしを守るために、日々の小さな戦いをこなしているのだ。 「わかりました、行けます…」 電話を切り、再び静寂が戻る。彼女は思わず自分の両手を見つめた。「この手で、幾多の怪獣を倒してきたのに…今じゃ、パートのシフトを優先してるなんてね」 彼女は苦笑する。かつて光り輝く守護者だった自分が、今は一介の主婦としてパート先の店長に振り回されている。そのギャップに、少しだけ虚しさを感じる。 翌朝、彼女は少し早めに職場へ向かう。スーパーのバックヤードでは、店長が待っていた。 「ウルトラの母さん、ありがとう。君がいてくれて助かるよ」 その言葉に、少しだけ心が温かくなる。だが、同時に彼女の胸には何かがくすぶっていた。 「ねえ、店長」彼女はふと口を開く。「私もね、限界があるのよ」 店長は驚いた顔をした。「限界？いや、ウルトラの母さんなら何でもこなせると思っていたけど…」 「そんなことないのよ」彼女は小さく微笑んだ。「私

暗い宇宙の片隅で、ウルトラの母は一人、深く息をついた。彼女の心はいつも平静を保っていたが、今夜だけは違った。無限の宇宙にひっそりと潜む、黒き破壊者の存在が彼女の中に不安の種を蒔いていた。 「…どうして、こんなにも恐れているのかしら？」 彼女はそっと、自分に問いかける。ずっと戦い続けてきた、数多くの怪獣や敵を倒してきたにも関わらず、この黒き破壊者に対する胸の奥の重苦しい感覚は消えなかった。目を閉じると、その巨大な影が彼女の心に忍び寄ってくる。 「もし…もし負けたら、どうなるんだろう。ウルトラの母としての誇りが…いや、それだけじゃない。私の存在自体が、この宇宙の守護者としての役割が終わる…」 彼女は、静かに目を開け、広がる星空を見つめる。その中に、いつもの安心感はなかった。彼女の頭に浮かんだのは、今まで守ってきた幾千もの生命たち、そして息子であるウルトラマンの顔だった。 「母さん、大丈夫だよ。君ならできるさ」 かつて、ウルトラマンがそう言ってくれた日があった。だが今、その言葉すらも遠く感じる。彼女の内なる戦士の心が揺らいでいた。 「これが、私の欲望なのかしら…勝ち続けることへの恐怖？それとも、敗北した自分を見ることへの拒絶…？」 宇宙に漂う静寂の中、彼女は自分自身と向き合った。心の奥深くで求めるものがある。強さではない。勝利でもない。彼女が本当に欲しているものは… 「安らぎ…」 その一言が、彼女の唇からこぼれた。ずっと戦い続けてきた彼女の心は、静かに休息を求めていた。ウルトラの母として、銀河の守護者として背負ってきた責任は大きかった。だが、それを終わらせることができたなら…その瞬間、彼女は初めて弱さを感じた。 「戦わない未来…」 しかし、それは許されない夢だとすぐに理解する。黒き破壊者は容赦なく近づいていた。全てを破壊し、闇に還そうとする存在。それを阻止するのは、彼女以外にはいない。 「もう、逃げられないのよね…」 彼女は自分に言い聞かせるように、そう呟いた。目の前に広がる宇宙の闇が、まるで彼女を飲み込もうと迫ってくるかのように感じられた。 その時、不意に声が聞こえた。 「母さん、君は一人じゃない」 振り返ると、そこにはウルトラマンがいた。彼の優しい眼差しに、彼女は少しだけ微笑んだ。心の中に渦巻く不安が、少しずつ和らいでいく。 「ありがとう、でも…これは私がやらなければ

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